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Une protéine végétale pour remplacer le sang ?
La betterave à sucre pourrait être une piste pour pallier les pénuries de dons du sang, ont découvert des chercheurs suédois.
L'hémoglobine, la protéine qui transporte l'oxygène dans le sang, présente une version végétale très proche de la version humaine. L'hémoglobine végétale de la betterave, exploitée pour la production de sucre, pourrait bien servir à satisfaire les besoins en sang chez les malades. L'idée est soutenue par des chercheurs suédois de l'université de Lund.
Dans la revue scientifique Plant & Cell Physiology, ils expliquent que l'hémoglobine végétale de la betterave à sucre, qui participe du développement de la plante, est à 50-60 % identique à l'hémoglobine humaine, en plus robuste.
Il n'en fallait pas plus aux chercheurs pour imaginer qu'il soit possible de reconditionner l'hémoglobine d'une façon qui serait tolérée par le corps humain. On pourrait alors répondre aux besoins croissants en transfusions sanguines notamment chez les patients qui suivent des traitements sur le long terme, dans le cas de cancers ou de maladies du sang. "Il y a une pénurie énorme de sang. Nous devons trouver des alternatives", explique le Dr Leif Bulow, de l'université de Lund, co-auteur de l'étude.
"Bien que nous savons depuis des décennies que les plantes produisent des protéines proches de l'hémoglobine, cette étude montre que ces protéines sont beaucoup plus similaires et interviennent dans beaucoup plus de processus physiologiques qu'on ne pensait", poursuit l'étude.
La prochaine étape pour évaluer le potentiel de l'hémoglobine végétale comme substitut du sang humain va consister à tester sa tolérance sur des cochons d'Inde. Une phase préalable avant des essais sur des tissus humains, réalisables d'ici trois ans.