Le fond du Pacifique, un eldorado de minerais rares

Selon la revue Nature Geoscience, des géologues japonais ont découvert que les fonds marins du Pacifique recelaient d’énormes gisements de métaux rares, recherchés par l’industrie. Perspectives économiques mais aussi inquiétudes pour l’écologie…

Près de 100 milliards de tonnes de métaux rares, réparties sur 78 emplacements différents, seraient tapies à des profondeurs de 3.500 à 6.000 mètres sur les fonds marins de l’océan Pacifique, selon l’équipe dirigée par Yasuhiro Kato, professeur en sciences de la Terre à l'Université de Tokyo. Une manne en perspective pour les industries high-tech, consommatrices de ce genre de minerais.

Exploités, ces gisements constitueraient une alternative à ceux de la Chine, qui fournit actuellement près de 97% des métaux rares. "Les dépôts ont une forte concentration de minerais rares : un seul kilomètre carré de dépôts serait en mesure de fournir un cinquième de la consommation annuelle mondiale", a déclaré Yasuhiro Kato.

Les gisements se trouvent dans les eaux internationales au large d’Hawaï, de Tahiti, de la Malaisie ainsi que de la Papouasie-Nouvelle Guinée, où la société minière Nautilus a déjà obtenu la première licence d’exploitation. La perspective de cette exploitation minière en haute mer - et des dégâts qu’elle pourrait entraîner sur les écosystèmes marins - inquiète les écologistes.

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