Exoplanètes: désormais Quichotte gravite autour de son étoile Cervantes

L'Union astronomique internationale a révélé les noms de 14 étoiles et 31 exoplanètes, rebaptisées à l'occasion d'un vaste concours. Avouez que Smertrios semble beaucoup moins hostile que HD 149026 b...

Que diriez-vous de passer un samedi soir sur G2 Hélios d, dans la galaxie de la Voie Lactée? Pas besoin de voyager bien loin: vous êtes déjà sur place. Ce nom imaginaire, que nous venons d'inventer, correspond à la Terre, troisième planète (d) d'un système dont l'étoile, le Soleil, est de type spectral G2-V. Mais avouez que "la Terre" est un nom bien plus doux, tout comme les appellations qui viennent d'être choisies pour une série d'exoplanètes, à l'invitation de l'Union astronomique internationale (IAU).

C'est ainsi que l'étoile mu Arae a été rebaptisée Cervantes par les membres du Planetarium de Pamplune, en Espagne. Autour d'elle, gravitent Quijote (Quichotte en français), Dulcinea, Rocinante et Sancho. Logique... "William Shakespeare a bien ses satellites autour d'Uranus", justifie l'organisation, Miguel de Cervantes et son Ingénieux Hidalgo de la Manche méritaient bien un système entier!

Un peu de poésie pour se faire pardonner?

Au total, ce sont 19 "ExoWorlds" (des systèmes stellaires), comprenant 14 étoiles et 31 planètes, qui ont été renommés à l'issue d'un processus lancé en juillet 2014 par l'IAU, seule organisation qui détient le pouvoir de nommer et de classer les objets célestes. "A leur découverte, les exoplanètes et autres objets astronomiques doivent recevoir une désignation officielle qui lève toute ambiguïté", explique-t-elle. D'où les noms "pleins d'ennui" comme Kepler 452 b (planète découverte grâce au télescope Kepler...) ou 51 Pegasi (étoile de la constellation de Pegasus). Ou pire: "2MASS J04414489+2301513b" et "MOA-2007-BLG-192Lb", illustre un post de blog sur le site Scientific American.

Les 20 ExoWorlds sélectionnés par rapport à la Voie Lactée...

IAU/ESO/S. Brunier

Ce concours vise à briser cette monotonie systématique et peu poétique, "face à l'intérêt croissant du public pour les découvertes astronomiques". Il vise aussi à reconquérir les coeurs des astronomes, brisés en 2006 par la décision de l'IAU de dégrader Pluton de son statut de planète naine, note encore Scientific American. Alan Stern, un des pères de la mission New Horizons, et quelques collègues "ont lancé la compagnie privée Uwingu, qui permet de nommer des exoplanètes ou des cratères de Mars". De la concurrence pour l'IAU...

Dieu gaulois, zombies et Copernic

Et l'intérêt fut au rendez-vous: quelque 570 000 votes ont permis de départager 274 propositions nourries de mythologie, de figures littéraires, de noms de scientifiques, de villes ou de concepts universels... Le Japon, très inspiré, a nommé quatre systèmes, contre trois pour les Etats-Unis. Parmi les propositions non retenues en provenance de l'archipel nippon, figuraient aussi des graines en forme de coeur (Fusenkazura) ou un catcheur professionnel (Jumbotsuruta), note Wired.

Plus symbolique, la Syrie a rebaptisé la planète Errai b, désormais appelé Tadmor: il s'agit de l'ancien nom de Palmyre, joyau antique dont les vestiges ont été détruits par l'organisation Etat islamique. La France, elle, a puisé dans son héritage gaulois pour nommer la planète Smertrios, d'après un dieu gaulois, qui gravite autour de son étoile Ogma. Des noms proposés par le club d'astronomie de Toussaint, en Normandie. En revanche, le nom Gvov proposé par le Planétarium d'Epinal, qui mettait en avant une référence bovine, n'a pas été retenue pour epsilon Tauri b.

On découvre aussi une planète Poltergeist dans un système peuplé de fantômes et de zombies, autour du pulsar PSR 1257+12 rebaptisé Lich: le monde des morts-vivants a visiblement inspiré l'Italie... Quant aux Néerlandais, ils ont choisi une option plus scientifique. Copernic, père de l'héliocentrisme, voit son nom attribué à l'étoile 55 Cancri (non loin de Pollux), autour de laquelle gravitent d'autres figures de l'astronomie telles que Galilée.

Non, Donald Trump n'aura pas son étoile

A l'origine, l'IAU avait d'ailleurs ouvert ce concours pour 20 "ExoWorlds"... Mais après délibération, le vote rebaptisant le système de tau Boötis a été invalidé. Un nouveau tour de propositions sera organisé. Si votre imagination frétille déjà à cette idée, sachez que vous devrez passer par un club, un planétarium, une école ou une ONG car seules leurs propositions sont étudiées. En outre, quelques règles doivent être respectées pour qu'un nom soit retenu par l'IAU.

De préférence formé d'un seul mot, le nom ne peut pas dépasser 16 caractères et ne doit être ni imprononçable ni agressif... Un nom déjà attribué à un objet céleste se voit disqualifié, tout comme les noms d'animaux, de marques commerciales, de personnes vivantes ou encore de lieux ou d'événements à la consonance politique, militaire ou religieuse. En clair, pas d'étoile Donald Trump ou Grumpy Cat, ni de planète Trafalgar ou Marignan... La société Uwingu, elle, est moins regardante: 9,99 dollars et 1000 votes en ligne permettraient à des fans de Justin Bieber de donner ce nom à un cratère martien, ou à Karl Lagerfeld d'offrir une exoplanète à Choupette, son chat-superstar.