Ensembles d’étoiles : quand peut-on parler de galaxies ?
Est-ce que certaines galaxies répertoriées peuvent vraiment être considérées comme telles ? Personne ne peut aujourd’hui donner une réponse claire à cette question, car il n’y a pas de définition formelle de ce qu’est une galaxie. Dans l’espoir d’obtenir un consensus, deux astronomes ont décidé de faire appel à un vote public.
Alors qu’une galaxie "typique" contient des milliards d’étoiles, plusieurs galaxies minuscules ont été découvertes ces dernières années. Pourtant, celles-ci ne correspondent pas à l’image que l’on s’est fait des galaxies au départ. Elles ressemblent plus à ce que l’on appelle un amas d’étoiles. "Il n’y a pas de définition simple de ce qu’est une galaxie ou un amas d’étoile", explique Pavel Kroupa, de l’Université de Bonn en Allemagne, cité par le NewScientist.com. "Quand franchit-on la ligne ?", s’interroge-t-il alors. Pour répondre à cette question, ce chercheur, ainsi que Duncan Forbes, de l’université de technologie de Swinburne, en Australie, ont lancé un sondage sur Internet, pour avoir l’avis des astronomes sur le sujet.
Un article écrit par ces deux scientifiques, à paraître dans les Publications of the Astronomical Society of Australia, offre cinq critères possibles pour déterminer si un objet est une galaxie : la présence de matière noire, celle de plusieurs générations d’étoiles, des amas d’étoiles en orbite, une taille minimum à fixer, et le temps que cela doit prendre pour que les interactions gravitationnelles entre les étoiles les ralentissent à la même vitesse.
Les réponses à leur sondage en ligne ont été multiples. Certains pensent que la présence de matière noire doit être le seul critère pour savoir si on observe une galaxie ou non. D’autres affirment que le flou va régner encore quelques temps et qu’on ne peut pas donner une réponse claire pour l’instant : "Nous ne comprenons pas encore assez comment les galaxies et amas d’étoiles se forment pour savoir si une différence entre eux existe réellement", explique au NewScientist.com Michael Drinkwater de l’Université du Queensland en Australie. "Il n’y a pas peut être pas de ligne de démarcation à trouver".
Les amas et galaxies contiennent tous deux des étoiles liées entre elles par la gravitation. Les experts pensent que celles qui appartiennent aux amas se sont formées simultanément à partir d’un nuage de gaz. En revanche, les galaxies ont une histoire plus "riche". En général, on pense qu’elles se sont formées à partir de matière noire. Mais il est difficile de faire la différence entre les deux.
Par exemple, l’ensemble d’étoiles Omega Centauri, est visible à l’oeil nu. Pendant longtemps il a été classé dans les "amas d’étoiles", mais à présent, les astronomes ont la preuve qu’il contient plusieurs générations d’étoiles. Une découverte qui suggère qu’Omega Centauri serait finalement les vestiges d’une galaxie...