La curieuse nage collective de bactéries dans une goutte d'eau

Lorsque des bactéries Bacillus subtilis sont déposées à l'intérieur d'une goutte d'eau, elles créent une sorte de tourbillon : celles situées le long des bords nagent dans une direction et celles du centre vont dans le sens opposé.

Les bactéries ont beau être des organismes relativement simples, leur comportement n'en résulte pas moins complexe. Il suffit de placer des Bacillus subtilis dans une goutte d'eau pour s'en rendre compte. Ces bactéries sont à l'origine présentes dans les sols et peuvent causer des intoxications alimentaires chez les humains si elles se retrouvent sur des aliments.

En étudiant ces micro-organismes, des chercheurs de l'université de Cambridge ont remarqué il y a un an que ceux-ci étaient capables de nager collectivement et de manière organisée pour peu qu'ils soient restreints à un milieu aqueux confiné. En effet, lorsque des Bacillus subtilis sont déposés à l'intérieur d'une goutte d'eau, leurs déplacements engendrent une sorte de tourbillon.

Les bactéries situées près du bord extérieur nagent dans une direction et celles situées au centre vont dans le sens opposé. Enkeleida Lushi, ingénieur à l'université américaine Brown, dans le Rhode Island, s'est penché sur cet étrange phénomène. Il raconte : "Ce n'était pas possible d'expliquer de manière intuitive ce qui se passait au niveau de ce vortex à double mouvement. C'était très curieux".

Un mouvement engendré par les bactéries situées près des bords

Des simulations effectuées par ordinateur ont été nécessaires pour que le chercheur et ses collègues puissent enfin parvenir à trouver une explication. Leurs résultats, publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, indiquent que le tourbillon est créé par les bactéries situées le long des bords de la goutte.

De manière générale, les Bacillus subtilis se déplacent en milieu aqueux en utilisant de (...)

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