Le Soleil vu en Stereo (Nasa)

L'observation du Soleil franchit un nouveau cap. A l'aide de deux satellites jumeaux, baptisés Stereo, la Nasa offre en ce moment aux astrophysiciens une vue complète de l'astre du jour. Situés sur des positions diamétralement opposées, les deux satellites voient la presque totalité de l'étoile. (Dessin, attention les positions des satellites ne sont pas à l'échelle de l'astre, elles sont sur l'orbite terrestre à environ 150 millions de kilomètres)

Ces deux satellites viennent renforcer l'armada de télescopes terrestres et spatiaux qui observent notre étoile afin d'en comprendre de manière toujours plus précise le fonctionnement. Un sujet certes académique, mais également pratique. Le Soleil intervient dans le climat terrestre (lire ici et ici) et le suivi de ses évolutions doit se faire de manière très précise, car ses fluctuations sont très petites. C'est la mission par exemple du satellite du Cnes, Picard, lancé en juin 2010.

Mais il faut aussi surveiller ses colères subites, l'objectif de la mission Stereo. Le Soleil émet en permanence des flux de particules (électrons, protons, ions) dans le milieu interplanétaire : c'est ce que l'on appelle le vent solaire. Mais les éruptions solaires sont des phénomènes aux énergies beaucoup plus élevées et dont les flux de matière sont beaucoup plus importants. Plusieurs milliards de tonnes de matière peuvent ainsi être éjectées avec des vitesses de plus de 400 km/seconde. En expulsant dans l'espace des bouffées de particules très énergétiques, il peut menacer notre technologie spatiale (satellites et astronautes) comme les réseaux et infrastructures métalliques de grande ampleur situés aux hautes latitudes (dans le nord surtout). Voir ici la capture d'une éruption solaire par les deux satellites qui observent l'astre en ultraviolet.

Les éruptions solaires ont déjà été obs ervées par des satellites situés entre le Soleil et la Terre, comme SOHO. Toutefois, ces instruments deviennent quasiment "aveugles" quand les éruptions sont dirigées vers la Terre. D'où l'intérêt pour les scientifiques de disposer de deux sondes positionnées de part et d'autre du Soleil. L'observation du Soleil dans sa totalité permet par exemple de repérer l'émergence d'une tache solaire sur sa face opposée à la Terre, puis son arrivée en face de notre planète avec la rotation du Soleil.

Stereo (Solar TErrestrial RElations Observatory) fait partie du programme de la Nasa d'étude du Soleil et de ses relations avec la Terre. Les satellites jumeaux ont été lancés en 2006. Depuis, ils se sont éloignés de la Terre, mais en restant sur la même orbite. L'exemplaire A (Ahead) se situe maintenant en avant sur cette orbite, à un quart de tour du Soleil. L'exemple B (Behind) se trouve lui à un quart de tour en arrière. De ces positions, ils peuvent voir simultanément les deux faces du Soleil et communiquer avec la Terre pour envoyer leurs informations. Sur ce site, plus d'explications.

Leurs voyages vont continuer à faire évoluer leurs positions, comme le montre la vidéo ci-dessous, où l'on voit leurs évolutions relativement à une Terre fixe jusqu'en 2019.

Des chercheurs français du CNRS, de l'Observatoire de Paris, des universités Paris-Sud 11, Pierre et Marie Curie, Paris Diderot et Toulouse 3, participent, avec le soutien du CNES, à trois des quatre instruments embarqués à bord de ces sondes. Ils espèrent  mieux appréhender les éjections de masse solaire et leurs impacts sur la Terre.

Par Sylvestre Huet, le 7 février 2011