Un astéroïde gros comme un porte-avions frôle la Terre mardi soir

Il a la taille d'un porte-avions, soit 400 mètres de largeur. Cet astéroïde, baptisé "2005 YU55", frôlera la Terre mardi 8 novembre. En passant à 319 000 km de sa surface, soit moins que la distance qui la sépare de la Lune, il sera ainsi le plus gros objet céleste à s'en approcher aussi près depuis 1976.

L'astéroïde 2005 YU55 se trouve sur une orbite qui le fait passer à intervalles réguliers dans le voisinage de la Terre, de Vénus et de Mars. Mais mardi à 23 h 28 GMT (mercredi à 0 h 28 à Paris), il croisera au plus près notre planète depuis au moins deux cents ans. La prochaine fois qu'un astéroïde aussi grand devrait s'approcher à une distance comparable de la Terre sera en 2028.

 AUCUNE CONSÉQUENCE SUR LA TERRE

Ce passage se fera sans aucun risque de collision, assure la NASA. Les effets gravitationnels de cet astéroïde ne seront par ailleurs pas perceptibles sur la Terre, y compris sur les marées ou les plaques tectoniques, a précisé l'agence spatiale américaine.

Cet événement sera donc surtout l'occasion d'étudier ce type d'astre. Plusieurs milliers d'astronomes, amateurs et professionnels, devraient suivre le passage de l'astéroïde. Pour l'observer, ils devront avoir un télescope avec une ouverture d'au moins 15 centimètres et se trouver de préférence en Europe occidentale ou en Amérique du Nord, les lieux d'observation les plus favorables.

 SURFACE NOIRE

La NASA a commencé à suivre de près 2005 YU55 depuis vendredi. Les scientifiques analysent les échos des ondes radars qui rebondissent sur la surface de l'astéroïde, obtenant ainsi des images précises de cet objet qui devraient dévoiler un grand nombre de détails sur sa surface, sa forme et ses dimensions.

Des observations de l'astéroïde effectuées en 2010 avec le radiotélescope américain d'Arecibo, à Porto Rico, avaient déjà permis d'en apporter une description : l'objet, de forme approximativement sphérique, tournait lentement sur lui-même, en dix-huit heures. Sa surface est plus noire que le charbon. Il appartient à la catégorie des astéroïdes de type C, composés essentiellement de carbone.

L'astéroïde 2005 YU55, découvert il y a près de six ans par l'astronome américain Robert McMillan, de l'université d'Arizona, est l'un des quelque 8 500 objets — astéroïdes et comètes — dont l'orbite passe dans le voisinage de la Terre qui ont été à ce jour découverts et répertoriés par la NASA.