Une comète visible à l'oeil nu dans les tout prochains jours

Une comète surnommée Pan-STARRS devrait être visible à l'oeil nu dans les tout prochains jours depuis l'hémisphère nord: c'est la première belle du ciel à nous rendre visite cette année, avant le passage très attendu d'ISON, en novembre. Pan-STARRS apparaîtra à l'ouest au coucher du soleil, vers les 8-13 mars et pourrait rester décelable jusqu'en fin de mois. Elle a déjà pu être vue à l'oeil nu depuis l'hémisphère sud. "Il s'agit d'une comète nouvelle, jamais aperçue auparavant, et qui ne fera qu'une seule et unique incursion dans notre ciel avant d'être éjectée dans les profondeurs de la Galaxie", a indiqué l'Observatoire de Paris dans un communiqué.

Les comètes sont composées de glace et de poussière. Ces voyageurs solitaires se sont formés à la naissance du système solaire et tournent autour du Soleil avec des fréquences très variables, de quelques années à plusieurs millions. Lorsqu'elles s'approchent du Soleil, la glace se vaporise et une enveloppe étendue, la chevelure, se forme autour du coeur brillant. Elle se prolonge par une traînée de gaz et de poussières qui peut s'étendre sur des millions de kilomètres, se reflétant dans la lumière du Soleil. C'est ce phénomène que nous percevons comme la "queue" des comètes.

Pan-STARRS C/2011 L4 tient son surnom de l'acronyme du télescope de l'Université de Hawaï qui l'a détectée en 2011.

"Je pense qu'avec une bonne paire de jumelles on la verra très bien, il n'y a pas de problème", a déclaré à l'AFP Patrick Rocher, de l'Observatoire de Paris. "Normalement", on devrait même la voir à l'oeil nu, mais les spécialistes restent prudents.

"Le problème est qu'elle est proche du Soleil, donc on la verra le soir à l'ouest après le coucher du soleil. Plus le temps va passer, plus elle sera haute sur l'horizon, mais plus sa magnitude va monter, donc elle sera moins lumineuse", a expliqué Patrick Rocher.

L'astronome estime qu'il faudra attendre autour des 10-12 mars pour que les meilleures conditions d'observation soient réunies. Pan-STARRS passera au plus près du Soleil dimanche 10 mars, à 45 millions de kilomètres de distance. De quoi lui donner un coup de chaud favorable à sa visibilité.

Ses conseils: se poster dans un lieu dépourvu de lumière artificielle, c'est-à-dire loin des villes, offrant une vue bien dégagée vers l'ouest. En France, le bord de mer sur la côte Atlantique au coucher du soleil est un bon plan.

"La chevelure sera plus petite que la pleine lune, mais apparaîtra encore comme un disque et non seulement un point, tandis que nous espérons que la queue fera plusieurs fois le diamètre de la pleine lune", a déclaré à l'AFP Detlef Koschny, responsable des objets géocroiseurs au Bureau de surveillance de l’espace de l’Agence spatiale européenne (ESA).

Une autre visite s'annonce "très prometteuse", cette année, celle d'ISON. D'après certains calculs, ISON pourrait être visible à l'oeil nu juste après la tombée de la nuit à la fin du mois de novembre, un phénomène qui devrait se prolonger pendant plusieurs mois.

ISON est d'autant plus rare que son dernier passage aux abords de notre planète remonte à au moins 10 millions d'années, selon Mark Bailey, directeur de l'Observatoire d'Armagh, en Irlande du Nord.

"Deux comètes brillantes en une seule année, c'est un plaisir rare", a commenté Karl Battams, du Laboratoire de Recherche Naval Américain, cité par la NASA.