VIDEO. Le secret des serpents volants enfin élucidé

Grâce à leur capacité à changer de forme, cinq espèces de serpents d'Asie sont capables de voler de branche en branche. Cet exploit a été étudié et modélisé par une équipe de chercheurs américains.

Il existe dans les forêts tropicales d'Asie du sud-est cinq espèces de serpents tout à fait particulières. Appartenant au genre Chrysopelea, elles sont tout simplement capables... de voler. Pour ce faire, les reptiles décollent du haut d'une branche et glissent avec élégance dans les airs. D'étonnants déplacements aériens dont une équipe menée par Jake Socha, biologiste à l'université Virginia Tech vient de percer les secrets.

Selon l'étude publiée dans la revue Journal of Experimental Biology, ces déplacements aériens sont régis par des changements radicaux de la forme du corps du serpent dans les airs. En adoptant une conformation particulière, l'animal génère les forces aérodynamiques nécessaires à la réalisation de l'exploit. "Le serpent n'est certainement pas un planeur intuitif. Lorsque vous le regardez, vous vous dites que cette chose ne devrait pas être en mesure de planer" a indiqué l'auteur de l'étude.

Effectivement, dans une configuration physique normale, le serpent est incapable de voler. Mais "quand il pénètre dans l'air, quand il décolle et saute d'une branche à l'autre, son corps se transforme complètement", a poursuivi le chercheur repris par BBC Nature.

Un corps aplati

Au cours de ses observations, Jake Socha a constaté que les serpents en vol aplatissent la partie postérieure de leur corps, juste derrière la tête. En écartant leurs côtes, ces reptiles doublent de largeur et adopte une forme unique. Avec ses collègues, le biologiste est parvenu à réaliser plusieurs modélisations du vol des serpents et à les tester physiquement.

L'expérience a consisté à placer une copie en plastique d'une section du corps du serpent dans un tunnel (...)
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