Identification d'une nouvelle espèce de dinosaure cachée dans un musée d'histoire naturelle

Une nouvelle espèce de dinosaure a été découverte parmi les fossiles stockés dans les caves du Musée d'histoire naturelle de Londres.

Près d'un siècle après avoir été exhumés, des fossiles stockés dans les caves du Musée d'histoire naturelle de Londres ont été soumis à une nouvelle analyse. L’opération, effectuée par une équipe de chercheurs du Raymond Museum of Paleontology, aux Etats-Unis a abouti sur l’identification d’une nouvelle espèce de dinosaure : un spécimen à corne de la même famille que les tricératops.

"J’ai su d'emblée que ces fossiles avaient quelque chose d'inhabituel. Ce fut très excitant de se renseigner sur leur histoire alambiquée" confie sur le site du Musée, Andrew Farke, directeur des travaux de recherches. Selon leurs investigations, les restes du dinosaure auraient été retrouvés en 1916 dans une carrière de la province d’Alberta au Canada. Ramené au Musée d'histoire naturelle de Londres, ils auraient par la suite été décrits comme "déchets" par les gardiens et jetés dans l’oubli des caves du bâtiment.

Les chercheurs sont unanimes sur la véracité de leur découverte. "Les restes mis en évidences n’appartiennent pas à un individus isolé mais bien à plusieurs de la même espèce. Nous avons donc déjà écarté l’hypothèse selon laquelle il pourrait s’agir d’un étrange spécimen appartenant à un groupe déjà identifié", explique Andrew Farke.

Un grand herbivore à collerette

La description de la nouvelle espèce baptisée Spinops sternbergorum a fait l’objet d’une publication dans l’Acta Palaeontologica Polonica. Selon les chercheurs, ce spécimen de la fin du crétacé était un grand herbivore doté d’une large collerette à l’arrière de son crâne. Ses cornes imposantes étaient probablement utilisées pour assurer la protection de l’animal ou pour défendre son territoire. La série d’épines qui s’étend le long de la collerette du spécimen a conduit les experts à établir un lien de parenté évolutive avec deux autres espèces bien connues de dinosaures à cornes, à savoir Centrosaurus et Styracosaurus.