Le moteur biologique du saut de la puce révélé

Publiée dans le Journal of Experimental Biology, une étude britannique lève un coin de voile sur les principes biomécaniques qui permettent à la puce de sauter à une distance égale à 200 fois la longueur de son corps.

Financés notamment par un programme de recherche en vue de fabriquer des robots "agiles", les travaux du Dr Gregory Sutton et du Pr Malcolm Burrows, de l’Université de Cambridge, consistent à la fois en une étude anatomique détaillée de leur sujet de recherche, la puce, et en l’analyse des sauts de l’insecte, filmés à haute vitesse.

Ces petites bêtes ne sautant jamais dans l’obscurité, les chercheurs ont été obligés à chaque fois de plonger la pièce dans le noir pour positionner l’insecte et leur matériel de prise de vue, allumant la lumière au dernier moment pour ne pas rater le fameux saut.

Si les scientifiques savaient depuis longtemps que les minuscules muscles de l’animal n’expliquent pas la puissance de ses bonds, ils ont maintenant découvert que des sortes d’épines relativement grandes, situées près de ses pieds, se tendent en touchent le sol, absorbant l’énergie acquise et la restituant en se détendant, tels des leviers, propulsant la puce grâce à un véritable effet "ressort".

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