Curiosity découvre une drôle de forme sur une roche martienne

La NASA a dévoilé une nouvelle image fournie par le rover Curiosity actuellement sur Mars. Le cliché montre une roche avec une excroissance plutôt étrange. Ressemblant un peu à une poignée de porte, elle aurait été créée par érosion sous l'effet du vent martien.

La planète Mars recèle décidément de bien étranges choses, un peu comme la Terre finalement. Après la mystérieuse "fleur" découverte sur une roche, Curiosity a photographié une autre forme plutôt incongrue : une sorte d'excroissance assez brillante qui dépasse d'une roche martienne. Certains observateurs diront qu'elle ressemble un peu à une poignée de porte, un ornement de capot de voiture ou encore à d'autres types d'objets métalliques.

Mais les scientifiques de la NASA ont eux, leur petite idée sur ce qui a créé cette forme. Pour Ronald Sletten de l'Université de Washington, collaborateur de l'équipe Curiosity, l'objet fournit un élément intéressant pour étudier comment les vents martiens et les autres phénomènes naturels provoquent de l'érosion et d'autres effets à la surface des roches de différents types. Car en effet, c'est bien l'érosion provoquée par le vent martien qui est à l'origine de l'apparition de cette "poignée de porte". Un phénomène comparable à celui que l'on peut observer sur Terre. 

Dans un document, les scientifiques expliquent que ce type de "bouton" ou de "projection"  sont même plutôt fréquentes sur Mars, en particulier quand plusieurs roches sont superposées et que celle du dessus est moins sensible à l'érosion que celle du dessous. Dans le cas présent, les équipes ont observé que l'extrémité de la "projection" était plus brillante que sa base, suggérant qu'elle était formée d'une roche de type différent. Selon eux, cette dernière pourrait ainsi présenter une composition différente ou un grain de taille plus petite. 

Une érosion inégale 

L'aspect brillant notamment, suggère que la roche est plus dure. Elle serait alors plus résistante à l'érosion provoquée par le vent et aurait protégé la roche située en-dessous, donnant cette forme surprenante. Au lieu d'être érodé, le matériau aurait donc plutôt été poli par le vent, aboutissait à un aspect lisse.

Ce type de phénomènes peut être observé à plusieurs endroits sur Terre notamment sur des zones de contact entre du granite et de la dolérite, deux roches qui ne présentent pas la même résistance. La dolérite de couleur foncée résiste bien à l'érosion et est donc polie par le vent, devenant bien lisse, tandis que le granite lui aboutit à une texture plus granuleuse.

Si ce nouvel élément présente donc une importance pour la connaissance de l'environnement martien, les attentions sont toutefois tournées vers une autre prouesse réalisée par le rover :  le forage d'une toute première roche martienne. Il faudra néanmoins encore attendre avant d'en connaitre les résultats.

(crédits photo : NASA/JPL-Caltech/MSSS)