Un papillon vieux de 47 millions d'années retrouve ses couleurs

Publiant leurs travaux dans Plos Biology, des chercheurs américains ont rendu artificiellement ses couleurs d’origine à un fossile de papillon vieux de 47 millions d’années, découvert en Allemagne, montrant ainsi l’ancienneté des stratégies de survie de ces insectes.

Datant de l’Éocène, ce papillon fossilisé vieux de 47 millions d’années, découvert en Allemagne, a été étudié au microscope électronique par une équipe de l’Université Yale (Connecticut), dirigée par Maria McNamara. Laquelle s’est en particulier intéressée aux microstructures des écailles striées qui composent les ailes, et qui ne renvoient chacune qu’une seule longueur d’onde lumineuse : une façon de jouer avec les propriétés optiques de la lumière pour donner différentes couleurs, en l’absence de pigments.

Interprétant ces analyses grâce à des modèles mathématiques, les scientifiques ont pu restituer au lépidoptère, par différentes techniques, ses teintes originelles : bleu, jaune, vert et marron, rapporte Futura-sciences. Le vert, ainsi que la faible iridescence observée, pourraient avoir été des moyens de camouflage, mais les teintes plus vives auraient pu être des signaux ‘attention, je suis toxique !’, destinés aux prédateurs.

Stratégies encore développées par les espèces d’aujourd’hui (toxicité réelle, ou mimétisme avec une autre espèce, réellement toxique). Des stratégies très anciennes chez les insectes, donc.

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