Montagnes sous-marines : un écosystème méconnu

Publiée dans la revue Deep-Sea Research, une étude britannique estime que près de 5% du fond des océans est tapissé de montagnes et 16% de collines : un écosystème très peu étudié, fragile et probablement riche en biodiversité.

Sous la mer, environ 33.000 monts de plus de 1.000 mètres d’altitude et 138.000 monceaux plus petits, couvrant respectivement 4,7% et 16,3% de la superficie du sol océanique, attendent d’être explorés par les scientifiques, selon l’équipe du Dr Chris Yesson. Ce biologiste marin à la Société zoologique de Londres a basé son étude sur une carte sous-marine établie récemment par l'Institut de géophysique américain (USGS) : l’équivalent de la Russie en termes de superficie, et de l’ensemble des forêts tropicales sèches du globe en termes d’habitat naturel.

Mais seulement 250 de ces formations, environ, ont fait l’objet d’une étude biologique, de quelque ampleur que ce soit, fournissant, au total, moins de 1% de tous les échantillons issus du monde du vivant jamais étudiés par les scientifiques. Elles peuvent pourtant abriter coraux et éponges, qui à leur tour sont des habitats pour les poissons et autres animaux, y compris des espèces commercialement importantes. "Mais ces monts sous-marins sont, par leur nature fragmentaire, des habitats vulnérables à l'exploitation", avertit le Dr Yesson.

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