Des nano-éponges pour nettoyer les marées noires

Des éponges pour nettoyer les marées noires. Mais pas n’importe lesquelles, des nano-éponges, c’est-à-dire de minuscules éponges (un milliardième d’une éponge classique) qui sont capables d’absorber 100 fois leur poids.

Cette découverte de chercheurs de Penn State et de l’université de Rice pourrait révolutionner la manière dont nous gérons les catastrophes écologiques, tel le naufrage d’un pétrolier, explique Raw Story.

Dans leur étude publiée dans Nature’s Scientific Reports, ils expliquent que ces éponges sont constituées de nano-tubes de carbone et d’une pincée de bore (un élément chimique) qui permet à l’éponge d’avoir suffisamment d’élasticité pour être essorée jusqu’à 10.000 fois. De plus, ces nano-éponges sont «hydrophobes» et «oléophiles». En d’autres termes elles n’aiment pas l’eau, ce qui explique pourquoi elles flottent mieux, et sont attirées par le pétrole.

De fait de leur élasticité, les éponges sont réutilisables: on peut les essorer, afin de récupérer le pétrole qu’elles contiennent ou encore les brûler et les réutiliser à nouveau, puisqu’elles ne sont pas inflammables. Les éponges sont faites à 99% d’air et peuvent être manipulées grâce à des aimants sans oublier qu’elles sont également conductibles.

Selon Mauricio Terrones professeur à l’Université de Penn State, sur Daily Tech:

«L’assainissement des marées noires et leur nettoyage ne sont que le commencement de l’utilité que pourront avoir ces matériaux faits de nano-tubes. Par exemple, nous pourrions utiliser ces matériaux afin de faire des batteries plus efficaces et plus légères.»

Daniel Hashim, diplômé de Rice University, l’un des auteurs de l’étude, explique la technologie utilisée pour créer une nano-éponge:

Néanmoins, ce n’est pas la première fois qu’une nano-éponge est utilisée pour absorber le pétrole. En 2010, le Dr Paul Edminston de Wooster College, dans l’Ohio avait déjà créé un autre type de nano-éponge capable d’ôter le pétrole, mais uniquement à  la surface de l’eau.